Voiles sur les filles, barques sur le Nil

Samedi 25 octobre   

C'est notre matinée en felouque.

Ahmed, le correspondant de Voyageurs du monde nous présente Mina, notre guide pour la matinée. 
La felouque est un moyen de transport pratique, romantique, écologique et silencieux à Assouan. La nôtre nous attend juste en bas de l'hôtel Isis. Le felouquier a fière allure, il tire des bords vers la petite île Kitchener. 

Horatio Kitchener,  consul général d'Egypte à la fin du XIX ème siècle, l'a transformée en jardin botanique. 

Passionné de fleurs et d'essences tropicales, il se les faisait expédier d'Afrique, du Soudan et des Indes. 

C'est une oasis de fraîcheur et dès le matin les jeunes d'Assouan s'y promènent, petits groupes de garçons et filles, mais pas ensemble, cela ne se fait pas. 

Notre felouque nous mène à présent vers l'île Eléphantine. C'est là que se sont installés les premiers habitants d'Assouan. Deux enfants nous prennent à l'abordage, et se collent au bateau pour un mini-récital de chansons françaises, « alouette gentille alouette » » « frère Jacques », nous leur demandons plutôt d'aller puiser dans le répertoire nubien.

Au nord de l'ile, l'ex hôtel Oberoi devenu Mövenpick avec de nouveaux bâtiments en construction. On le remarque de loin à son horrible « tour de contrôle » qui a le mérite de servir de point de repère en ville.

Au centre, le village nubien, avec ses ruelles et ses maisons de terre et de briques. Nous le traversons, les enfants nous suivent.

Au sud, un site archéologique très intéressant mais peu visité et toujours fouillé sous la direction d'archéologues allemands avec ses temples dédiés à la déesse Hathor avec ses oreilles de vache et Knoum, créateur de la vie, représenté sous la forme d'un bélier avec ses cornes retournées. 

On a retrouvé ici des béliers momifiés, l'un d'entre eux est présenté au superbe nouveau musée nubien à quelques minutes de marche de l'hôtel Old Cataract. 

Notre visite se termine alors qu'il commence à faire très chaud. 35° à l'ombre fin octobre, ne nous plaignons pas !

Après avoir tiré un dernier bord, la felouque nous dépose à l'embarcadère du légendaire Sofitel Old Cataract où nous passerons une nuit...seulement...bien décidés à profiter de la piscine. 

Construit à l'initiative de Thomas Cook et fils, il accueillait les touristes et voyageurs qui poursuivaient leur périple en Haute-Egypte. De gros travaux ont été engagés afin de lui redonner toute sa splendeur. Il a accueilli les têtes couronnées, célébrités et présidents dont François Mitterrand qui était un client régulier. Nous en reparlerons. 

Nous pensions dormir dans le bâtiment historique, millésimé 1899, mais notre réservation "tarif de base",  concernait une chambre côté jardin. L'hôtel n'affiche pas complet et nous voilà surclassés comme la plupart des clients dans l'aile « Nil », construite en 1961, par les soviétiques sous Nasser et qui vient d'être magnifiquement rénovée.

Tout a été cassé à l'intérieur, ce ne sont plus que des suites. la nôtre, au 9e et dernier étage, nous offre un panorama incroyable sur Assouan. 

Nous allons savourer chaque instant passé dans cet Old Cataract et rencontrerons demain après midi le directeur général qui reviendra tout spécialement de Luxor pour l'interview. Nous retrouvons nos amis Hélène et Jean-Michel, les niçois pour le dîner, 2 minutes de bateau et nous grimpons vers le restaurant nubien sur un ilot juste en face de l'hôtel. Le menu est toujours le même, soupe, salades, kofta, kebap accompagnés de téhina, pâte de sésame mélangée à de la purée l'aubergine. Le tout accompagné d'eau minérale, ni vin ni bière dans les restaurants traditionnels. 

Pourtant les vins égyptiens ne sont pas mauvais, nous avons dégusté un excellent « Jardin du Nil » 2008 aux parfums de fruit rouge. Si vous projetez un voyage en Haute-Egypte, réservez, en cherchant bien les meilleurs prix et promotions, au moins une nuitée dans les deux hôtels de légende, le Winterpalace à Luxor, dont « Le Pavillon » est très abordable et cet Old Cataract de légende. (autour de 150 à 180 euros, superbe petit-déjeuner compris, au prix d'un 3* à Paris !)